Trabajar con pasteles generalmente se llama pintura en pastel. La pintura pastel es una forma para que los artistas trabajen directamente con el color, sin usar un pincel. Los artistas pueden mezclar con sus dedos, herramientas de mezcla y pinceles. El término ‘pastel’ incluye pasteles al óleo, pasteles suaves, , pan y lápices pastel. Mientras comparten el nombre, cada tipo tiene sus propias cualidades únicas.
Los pasteles blandos están diseñados para ser lo más suaves posible sin romperse con demasiada facilidad. Los artistas generalmente usan superficies texturizadas (llamadas ‘dientes’) para mantener los colores pulverulentos. Dado que los pasteles no se mezclan en una paleta, vienen en una amplia gama de tintes y tonos. Los pasteles blandos se pueden utilizar en seco o con agua. También están disponibles en forma de lápiz para obtener detalles más finos.
Su uso seco en papel texturizado puede parecerse a las marcas de crayón. Algunos pasteles de aceite o cera también son solubles en agua. Dado que el color puede mancharse, muchos artistas usan un fijador o enmarcan su trabajo detrás del vidrio para protegerlo.
Los pasteles de aceite son barras de color, hechas de pigmento mezclado con un aceite no seco y aglutinante de cera. Se pueden lograr muchas técnicas diferentes con pasteles al óleo. Por ejemplo, la disolución de los pasteles de aceite con un disolvente crea un efecto fluido acuoso.